中国中央电视台总共拥有26个免费电视频道（包含中国环球电视网下辖的6个频道，但不包括仅限境外落地的6个海外频道），其首个电视频道中国中央电视台综合频道创办于1958年5月1日。在这些频道中，除了中文频道外，还包含央视旗下中国环球电视网的英语、法语、西班牙语、阿拉伯语、俄语五个非中文频道。这些电视频道多为全天播放，但国防军事、农业农村、科教、戏曲、社会与法、少儿、音乐频道则在北京时间凌晨1时（或者2时）左右至5时（或者6时）停播几个小时不等，CCTV-4K则在北京时间0时至6时停播。
2013年6月17日起，除电影频道以外的所有公共类频道开始在中央广播电视总台光华路办公区（原中央电视台总部大楼）全面播出。而电影频道的播控则从2012年12月9日起由中央电视台切换为电影频道节目中心自行独立负责，这也导致了2020年4月4日清明节全国哀悼日期间该频道只能转播CCTV-1的节目[2]，并存在CCTV-6和CCTV-1台标重叠的现象，而不能像2008年汶川地震和2010年舟曲泥石流全国哀悼日期间直接并机央视内部的信号[3]。
此外，电影频道（CCTV-6）为中共中央宣传部的挂靠频道，由旗下直属事业单位“电影卫星频道节目制作中心”独立制播[4]，运营工作实际隶属于中国电影集团[5]，总台通过中央卫传中心负责频道收视费的收取及其标清版的卫星上链；中央电视台国防军事频道的部分节目由中国人民解放军新闻传播中心广播电视部（原解放军电视宣传中心，对外称作中央电视台军事节目）制作；中央电视台农业农村频道的部分节目委托给农业农村部所属的中国农业电影电视中心、中央农业广播电视学校制作。上述三个频道也分别拥有各自独立的官方网站，即1905电影网 、中国军视网和农视网。
除了免费频道外[注 1]，中国中央电视台还有17个数字电视付费频道。这些频道除了电视指南频道可以免费观看外，其余频道原则上需付费方能收看[注 2]。
截至2021年2月，中国中央电视台一共有20个公共类频道，它们通过卫星覆盖全国及全球，并在全国各地有线电视网及IPTV播控平台落地播出。这些电视频道大多为全天播放，但7、10、11、12、14、15、17及4K频道于凌晨休台[6]。
此处的“公共类频道”，是指观众不需要付收视费，或只要支付当地有线电视基本收视维护费即可收视的频道。实际上下表中CCTV-3综艺，CCTV-5体育，CCTV-6电影，CCTV-8电视剧属于加密收费性质的电视频道，央视透过旗下的中央卫星传播中心向当地有线电视运营商或者卫星电视营运商（中星9号）收取收视费。由于这四套加密频道最早就是以付费频道的名义播出[7]，部分频道（如CCTV-5）播出的部分节目（如体育赛事等）还涉及到国际版权，而央视购买的节目版权中，并非都包括IPTV、互联网电视等新媒体的播出版权，所以这导致很多地区的IPTV无法正常观看这四个频道，于是便使用IPTV3+，IPTV5+，IPTV6+ 和 IPTV8+代替[8]。出于以上原因，这四个频道也被合称为“3568”[9]。但于2019年下半年开始，3568已正式获得央视、中卫传、爱上总平台认可，允许部分地区IPTV面向公众开放，由各地广播电视台新媒体播控平台负责传输，并与当地广电网络共用信号。[来源请求]