铠甲，先有甲而后有铠。“甲”在古人的象形文字中形似动物身上起保护作用的硬壳，在后世即为古代将士穿着在身上的防护装具之意。“甲”，又叫“介”或“函”，所以古人就称制甲的人为“函人”。
▲石鼓山西周墓出土铜甲。
在古代传说中，“甲”是夏朝第七位夏后杼（予）所发明的，《世本》云：“杼作甲”、“杼作矛”。《墨子》云：“古者羿作弓，杼作甲，奚仲作车，巧垂作舟。”先秦时期，人们把用皮革、藤等物做粗劣防具叫作“甲”。战国后期，冶铁技术的发展，使锋利的钢铁兵器逐渐用于实战，这刺激了当时的防护装具发生变革，制作更为完善，防御更为强大的铁铠开始出现。后来大家就将铜片、铁片所制的甲改称为“铠”，《释名·释兵》中载：“铠，犹铠也。坚重之言也，或渭之甲。”
▲《战国策》中这样描述秦军的弃甲作战，“捐甲徒裎以趋敌，左挈人头，右挟生虏。”
直到汉朝，铁铠才逐渐取代了皮甲，唐代以后，首次将铠甲统称，不再区分质料之别，皆称“铠甲”。也就是在汉唐时期，铠甲开始飞速发展，形制越来越多。《唐六典》中详尽的记载了唐朝军队中步骑兵使用的十三种铠甲，即：明光甲、缀鳞甲、山文甲、乌锤甲、白布甲、皂绢甲、布背甲、步兵甲、皮甲、木甲、锁予（子）甲、马甲。
▲据考证，“明光铠”可能是南北朝至唐时期流行的胸前有两片板状护胸的铠甲，不过尚未证实。
在汉朝时，铁甲的制作就已经日益精湛，所用的材料是块炼铁，是春秋及战国早中期锻造武器、铠甲的主要材料。制作技法就是将块炼铁锻打成铁甲片后，再进行退火，使其表面脱碳，这样炼就的甲片就会不仅坚硬而且还富有韧性，在进行编造。而且在西汉中期，生铁炼钢法取代了块炼铁技术，使汉朝的生产力达到了顶峰，已经可以达到军队兵员一人一领（领表数量，可用于衣甲）的程度。据《东观汉记》载，刘盆子率军向刘秀投降时，“诏以属城门校尉，贼皆输铠甲兵弩矢矰，积城西门，适与熊耳山等。”
▲汉朝的跨度四百年，盔甲的样式不可能一成不变，西汉时期承先秦形制，东汉出现了两裆铠，明光铠等新式铠甲
西汉时期的铁铠由粗至精，从用较大的长条形的甲片（又称甲札）编的札甲，逐渐发展为用较小的甲片编的鱼鳞甲；由仅保护胸、背的形式，发展到加有保护肩臂的“披膊”及保护腰胯的“垂缘”。随着生铁炼钢法的出现，铠甲的精坚程度日益提高，类型也日益繁多，其防护身躯的部位逐渐加大，功能日益完备。
▲西汉铠甲形制表。
东汉末年，时分三国，三国时期的铁甲形制基本沿袭了汉代铠甲，并加以发展，在冶铁、锻造方面出现了百炼钢技术。当时王公贵族、名师大将所用的铠甲都是以“百炼钢法”制作的。三国后期，开始流行“筒袖铠”，其用料精良，制作考究。是将薄钢片反复折叠锻打做出的坚韧“百炼钢”钢片为材料，大幅增加了铠甲的防护力，不仅可以抵御一般的弓箭射击，甚至可以“二十五石弩射之不能人”，可见其防御之强。
▲“筒袖铠”据传是三国时期的蜀汉丞相诸葛亮所制，而且还制作了“五折钢铠”。
“筒袖铠”之所以叫“筒袖铠”，就是因为其带着短袖，这一部分可以连带保护士兵的上臂与腋下。不同于汉代铠甲的是，为了增加防护力，三国“筒袖铠”在胸前不开襟，大体上的形制还算相近。除此此外，骑兵专用甲还附有“腿裙”，相当于防护手臂的“筒袖”，是用来保护骑兵的腿部不在骑战中受伤。虽然“筒袖铠”风行一时，但三国铠甲还是百花齐放的，曹魏的陈留王曹植所著的《先帝赐臣铠表》中就提到了“黑光铠”、“明光铠”、“两当铠”、“环锁铠”、“马铠”五种新式铠甲，《唐六典》中所记载的明光铠、光要铠、细麟铠、山文铠、乌锤铠和锁子甲也许就是脱胎于此。
▲两当铠，顾名思义,，其一当胸，其一当背。
随着时代的日新月异，火器渐渐运用于战场，古代铠甲虽然可以有效的抵御冷兵器，却对热兵器束手无策，开始逐步走向衰落。20世纪初，清朝开始编练近代枪炮装备的“新军”，改着西式军装，古代铠甲的使用终于告止，被西方的新式铠甲所替代。